Zunächst gibt der AED die Richtlinien für das Anlegen der Elektroden am Opfer vor. Anschließend analysiert der externe Defibrillator das elektrische Feld des Herzens mithilfe von Elektroden, die zuvor auf dem Oberkörper des Opfers angebracht wurden. Er stellt fest, ob das Herz in einem normalen Sinusrhythmus schlägt oder ob es stattdessen anfällig für Arrhythmien ist. Wie z. B. Vorhofflimmern oder auch ventrikuläre Tachykardie.